문정황후의 동생이자 당대 최고의 권세가인 윤원형의 서자(庶子)이다.
태원의 어머니는 한양 최고의 기방(妓房) 소소루(素素樓)의 기녀 홍매였다.
윤원형의 총애를 받던 홍매(紅梅)는 정난정이 윤원형의 첩이 되자 아들 태원과 함께 비참하게 버려진다.

아버지 윤원형으로부터 버려진 참담한 상처는, 윤태원의 성정(性情)을, 세상에 대해 반항적이고 냉소적으로 만들었다.
마포나루 왈패들과 어울리며 인생을 허비하던 태원은 자신에게 특출한 상재(商材)가 있음을 깨닫게 되고 장사에 뛰어 들면서 마포나루의 상권을 장악하게 된다.

태원(尹泰源)은 힘없고 무식한 양민들과 상인들을 위해 외지부(外知部, 조선시대 변호사)를 상단에 소속시켜 운영하기도 한다.