기묘사화로 집안이 적몰되어 뿔뿔이 흩어져 피신하던 중, 유일하게 살아남았던 아버지 박정국이 은신처에서 아들을 남기고 의금부에 잡혀가 죽는다.
버려진 고아의 신분으로 노비들의 손에 이리저리 키워지던 어린아이는 어느 날 개성 도방 성환옥(성煥鈺)을 만난다. 아무 내력이 없는 양자 감을 찾던 그는 첫눈에 그의 총명함을 알아보고 사연있는 친척의 양자로 위장 입양시킨다. 그리하여 노비에서 양반으로 신분이 바뀐 그는 성지헌(성知憲)이라는 이름으로 새로운 인생을 시작한다.
타고난 명석함과 근면함으로 학업에 전념한 그는 갓 스물에 과거에 응시, 당당히 급제하고, 승차를 거듭하여 포도청 종사관의 지위에 오르게 된다.