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‘이산’ 조선역사를 몇걸음 퇴보시킨 여인 정순왕후
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[뉴스엔 조은영 기자]

MBC 월화드라마 ‘이산’ 속 홍국영(한상진)의 말을 빌리면 정순왕후(김여진)는 너무 완벽해서 더 의심스러운 사람이다. 그녀는 누구보다 주도면밀한 계산과 대범한 결단력으로 세손 이산(이서진)의 숨통을 죄여오는 인물이지만 그것을 완벽한 연기와 흠결 없는 처세술로 감출 줄 아는 여자라는 것이다.

역사적으로 봐도 당시 노론 벽파의 가장 강력한 후원자로 사도세자의 죽음에 깊숙이 관여했던 정순왕후는 대단히 정치적인 인물이었다.

그녀는 열아홉 꽃다운 나이에 노론집안 내에서 왕비로 간택될만한 사람이 그녀 한사람 밖에 없다는 이유로 60살이 다돼가고 치매기까지 있어 사람을 잘 알아보지도 못했던 영조에게 시집을 왔다.

영조와 혼례를 올리고 입궐한지 2년 뒤인 1761년, 극비에 붙여졌던 사도세자의 평안도 여행 사건을 친동기 김귀주에게 흘려 영조에게 밀봉 편지로 무고하도록 도운 것도 그녀다. 또 사도세자의 죽음 이후 왕위계승문제에도 적극 개입해 세손 이산이 왕좌에 오르는 것을 저지하려 했다.

때문에 정조 즉위 후 정순왕후의 친동기 김귀주는 예외 없이 귀양에 처해졌지만 노론 벽파에 ‘왕이 그 혈육을 죽였으니 패륜을 저지른 실덕이 크므로 반정을 일으킬 수 있다’는 명분을 줄 수 있는 정순왕후 폐위는 이루어지지 않았다. 정순왕후는 정조가 김귀주를 귀양 보낸 후에도 왕실 최고 어른이란 지위를 이용해 왕위계승문제의 발언권을 강화하며 국정에 적극 간섭하려 했다.

정순왕후는 우선 정조의 동의도 구하지 않고 효의왕후(박은혜)를 후사를 낳지 못하는 병인이라 칭하는 한글 교지를 내려 노론집안의 딸들을 궁으로 불러들였다. 또 정조의 승은 후궁인 의빈 성씨(한지민)와 그 아들인 문효세자 이향, 역시 의빈의 딸인 옹주. 원빈 홍씨(홍국영의 누이동생)의 아들인 상계군 이담(사도세자의 아들인 은언군의 장자)의 갑작스러운 죽음에 독살설을 제기하며 진짜 역적을 찾아내야 한다는 한글 교서를 내렸다.

당시 상황전개를 보면 정순왕후는 이들의 죽음과 관련해 사태의 모든 진전 상황을 미리 알았던 것처럼 기막힌 예견 능력을 보였다. 때문에 의문투성이 역모 사건에 대한 정조의 반응은 분노에 가까웠고 정순왕후의 뜻과 달리 사태를 축소시키려고 모든 노력을 기울였다. 정순왕후는 자신의 뜻이 관철되지 않자 단식 투쟁을 하며 대신들을 독려하기도 했다.

정순 왕후의 이런 행위는 정조의 통치방식과 군주로서의 이미지 메이킹에 대한 도전이나 마찬가지였다. 이후 노론 집안에서 들인 후궁 수빈 박씨가 순조를 낳으며 왕위 계승 문제가 일단락되자 정순왕후가 국정에 관여할 명분 자체가 약해졌다.

그렇게 숨을 죽이고 기다리던 정순왕후에게 드디어 때가 왔다. 정조의 죽음으로 11살 어린 순조가 왕좌에 오르며 왕실 최고 어른으로서 수렴청정을 맡게 된 것이다.

이때부터 정순왕후는 송나라 선인 태후와 정희왕후 윤씨의 고사를 토대로 임금과 똑같이 경연에 참여할 수 있으며, 청대, 그리고 진상 물건도 임금의 예와 똑같이 시행했다는 절목을 갖춰 왕권과 다름없는 정치력을 행사하기 시작했다. 본인 스스로도 여주. 여군임을 자처할 정도였다.

이렇게 최고의 권력을 손에 쥔 정순왕후는 정조 재위 기간 동안 개혁의지를 함께 하며 등용된 시파, 신서파, 남인 세력들을 제거하는 데 심혈을 기울였다. 정순왕후는 천주교 박해를 빌미로 정조의 특별한 보살핌을 받아 온 은언군 인의 집안을 박살내고 이가환, 권철신, 홍낙민 등을 사사하고 정약용을 유배시키는 등 남인 청류당을 완전히 몰아냈다. 또 정조가 개혁추진을 위한 물리력으로 키운 장용영도 혁파해 버렸다. 곧 정조가 키운 인재들을 몰살하는 역할을 자임한 것이다.

그후 자파 세력인 노론 벽파를 대거 등용한 정순왕후는 정조가 이룩해 놓은 탕평정치의 기반은 물론 그의 치적까지 지나치게 파괴해 버림으로써 새로운 물결을 받아들이며 개혁을 향해 서서히 나아가던 조선의 역사를 퇴보시키는 결과를 초래했다.

결국 정조의 치적을 지나치게 파괴해버린 벽파 정권은 정순왕후가 수렴청정을 끝낸 직후 반남 박씨, 풍양 조씨, 안동 김씨 그리고 규장각 출신 노론세력의 연합에 의해 몰락하고 말았으며 1805년 정순왕후가 죽자 벽파세력은 정조의 정치원칙을 배신한 역적으로 단죄됐다.

조은영 helloey@newsen.com

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2007-12-11
 

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