1950년 6월 25일 새벽 4시. 아무도 예상하지 못했던 한국 전쟁이 시작된다. 전 세계가 제3차 세계 대전의 공포에 휩싸이고, UN은 엄청난 수의 연합군을 대한민국에 파병할 것을 결정한다. 이미 더는 물러설 곳이 없는 남측은 연합군의 도착을 기다리며 낙동강 사수에 모든 것을 내걸고 남은 전력을 그 곳으로 총집결시킨다.
 포항을 지키던 강석대(김승우 분)의 부대도 낙동강을 사수하기 위해 집결하라는 명령을 받는다. 강석대는 어쩔 수 없이 총 한번 제대로 잡아 본 적 없는 71명의 학도병을 그 곳에 남겨두고 떠난다. 유일하게 전투에 따라가 본 적이 있다는 이유로 장범(최승현 분)이 중대장으로 임명되지만, 소년원에 끌려가는 대신 전쟁터에 자원한 갑조(권상우 분) 무리는 대놓고 장범을 무시한다. 소년들은 피난민도 군인들도 모두 떠난 텅 빈 포항에서 앞으로 어떤 일이 벌어질지 모른 채 석대의 부대가 다시 돌아오기만을 기다린다.
 영덕시를 초토화 시킨 북한군 진격 대장 박무랑(차승원 분)이 이끄는 인민군 766 유격대는 낙동강으로 향하라는 당의 지시를 무시하고 비밀리에 포항으로 방향을 튼다. 박무랑의 부대는 삽시간에 포항에 입성하고, 71명의 소년은 한밤중 암흑 속을 뚫고 들려오는 소리에 잠을 깬다. 고요함이 감돌던 포항에는 이제 거대한 전운이 덮쳐 오고, 낙동강 전선에 투입된 강석대 대위는 학도병들을 걱정할 틈도 없이 시시각각 모여드는 인민군 부대와 맞서야 하는데…